Olej palmowy to jeden z najczęściej wykorzystywanych tłuszczy na świecie, którego roczna produkcja przekroczyła już 70 milionów ton. Pozyskiwany jest z nasion lub miąższu palmy oleistej, rośliny występującej głównie w tropikalnych rejonach Afryki, Azji Południowo-Wschodniej i Ameryki Łacińskiej. Sam proces wytwarzania jest wydajny - palmy dają więcej tłuszczu na jednostkę powierzchni niż inne rośliny, takie jak soja czy rzepak. To sprawia, że olej jest stosunkowo tani w produkcji i wydaje się być atrakcyjnym surowcem dla przemysłu spożywczego i kosmetycznego. Jednak nie wszyscy popierają taki stan rzeczy. Metoda pozyskiwania oleju jest kontrowersyjna, ponieważ prowadzi do znacznych zniszczeń lasów deszczowych oraz do wymierania wielu gatunków zwierząt.
Rafinowany olej palmowy jest powszechnie stosowany w przemyśle spożywczym, ale badania przeprowadzone przez Europejski Urząd do spraw Bezpieczeństwa Żywości wskazują na potencjalne zagrożenia dla zdrowia. Proces rafinacji pozbawia go większości wartościowych składników odżywczych, a także prowadzi do powstawania szkodliwych tłuszczów trans.
Jego regularne spożywanie może wywołać podwyższenie poziomu złego cholesterolu, a obniżenie dobrego. Skutkiem jest także cukrzyca typu 2, miażdżyca, choroby sercowo-naczyniowe i otyłość. Jak zauważa serwis zdrowie.gazeta.pl, rafinacja przyczynia się do powstawania szkodliwych substancji, takich jak glicydol, który wykazuje działanie rakotwórcze.
Olej palmowy znajduje się w margarynie, ciastkach, batonikach, płatkach śniadaniowych, zupach instant, czekoladach, chipsach, a także w produktach piekarniczych. W przemyśle kosmetycznym jest używany do produkcji mydeł, balsamów, pomadek, kremów nawilżających i peelingów. Jego wszechstronne zastosowanie wynika z niskiej ceny oraz właściwości stabilizujących i konserwujących, co sprawia, że jest chętnie wybierany przez producentów.
Nierafinowany olej palmowy to tłuszcz, który nie przeszedł obróbki chemicznej i wysokotemperaturowej. Dzięki temu zachowuje wartości odżywcze i bioaktywne składniki, takie jak witamina E, A, kwasy tłuszczowe i sterole roślinne. Ma charakterystyczny czerwony kolor, który jest wynikiem wysokiej zawartości karotenoidów. Taka wersja jest bogata w przeciwutleniacze, które pomagają chronić organizm przed stresem oksydacyjnym, co ma pozytywny wpływ na serce i układ krążenia. Ważne jest jednak, aby nie poddawać go wysokim temperaturom, gdyż podgrzanie powyżej 200ºC może prowadzić do powstawania szkodliwych substancji.